Egresada de Relaciones Internacionales en la Universidad Europea de Valencia.
Mi ferviente interés por descifrar las complejidades del mundo me ha llevado a profundizar en los aspectos políticos, económicos y sociales que dan forma a las relaciones internacionales. Actualmente me desempeño como estudiante de prácticas en diversas entidades.
Al elegir Tarpán como nombre para nuestra revista no solo buscamos un símbolo evocador. Queríamos un vínculo con la historia natural de Eurasia: un animal que recorrió las estepas, acompañó a los pueblos y dejó una huella duradera.
El término “tarpán”, sin embargo, puede resultar engañoso. Aunque hoy suele emplearse para referirse al caballo salvaje europeo (Equus ferus ferus), históricamente nunca se usó de manera consistente, y todavía hoy sigue generando confusión. La palabra proviene del turco y designaba caballos que vagaban libremente en las estepas rusas, sin que se pudiera saber con seguridad si eran verdaderos caballos salvajes, caballos de Przewalski, caballos domésticos asilvestrados o híbridos.
A partir de mediados del siglo XIX, muchos autores comenzaron a usar “tarpán” como sinónimo de caballo salvaje europeo, diferenciando incluso entre “tarpán forestal” y “tarpán estepario”, pero las descripciones de estos animales son ambiguas y los métodos de clasificación antiguos son considerados insuficientes hoy.
El caballo salvaje europeo
El caballo salvaje europeo habitó Eurasia durante el Pleistoceno y el Holoceno, desde la península Ibérica hasta Siberia. Se trataba de un animal de pastizales abiertos, que vivía en manadas y probablemente tenía un comportamiento similar al de sus parientes vivos: el caballo doméstico y el caballo de Przewalski.
Los estudios genéticos muestran que las poblaciones del Pleistoceno se dividían en dos grandes grupos: una población ibérica más basal y otra que se extendía desde los Pirineos hasta Siberia. Los caballos de Przewalski (caballo salvaje mongol) y los domésticos actuales forman clados hermanos, lo que indica que están más emparentados entre sí que con los caballos ibéricos antiguos. Dicho de otro modo: los caballos representados en el arte rupestre europeo probablemente no eran Przewalski, sino precursores de los caballos salvajes europeos del Holoceno.
Durante el Holoceno, los caballos salvajes europeos se volvieron cada vez más raros debido a la forestación del continente y la expansión de la agricultura humana. Su desaparición no está claramente documentada: restos morfológicamente identificables de caballos salvajes son escasos, y los animales que sobrevivieron podrían haber sido asilvestrados o híbridos. En consecuencia, la fecha exacta de extinción del caballo salvaje europeo es desconocida.
Apariencia y color
La apariencia de los caballos europeos salvajes es también un tema de debate. No se han encontrado esqueletos indiscutibles de Equus ferus ferus, pero los estudios genéticos sobre restos antiguos han permitido reconstruir posibles fenotipos. Los caballos que habitaron Europa durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno podían presentar pelajes de tonos castaños, castaño claro con reflejos dorados, negros, negros con matices grisáceos o incluso con manchas tipo leopardo. A lo largo del Holoceno, los genes responsables del color negro se hicieron más comunes, quizá porque ofrecían una ventaja adaptativa en entornos más boscosos.
La forma de la crin es incierta. Algunas fuentes sugieren crines cortas y erectas, similares al caballo de Przewalski, mientras que los relatos históricos de caballos llamados “tarpán” mencionan crines frizadas o largas, lo que indica que probablemente se trataba de caballos asilvestrados o híbridos con domesticados. Por ello, aunque imaginamos al caballo salvaje europeo con una crin erecta y pelaje negro o dun, esta reconstrucción tiene un componente especulativo.
Tarpanes históricos: entre lo salvaje y lo asilvestrado
Durante los siglos XVIII y XIX, los cronistas describieron caballos libres en las estepas y bosques de Europa oriental. Samuel Gottlieb Gmelin, en 1768, vió en Voronezh caballos de color mouse o gris, con crines cortas y rizadas.Peter Pallas describió caballos similares al este de Rusia, algunos grisáceos, otros marrones o negros, y los consideró asilvestrados descendientes de caballos militares. Charles Hamilton Smith, en 1841, describió caballos locales en Europa occidental llamados tarpán, variando en color de mouse a beige y con crines cortas o rizadas.
Casos concretos, como el Tarpán de Cherson, fotografiado en el siglo XIX, muestran animales que carecían de rasgos de caballos verdaderamente salvajes y tenían crines largas, lo que indica que probablemente eran caballos asilvestrados. Otros, como el Dubrowka tarpan, que murió en 1918, podrían haber sido híbridos. En general, es probable que los “tarpanes” históricos fueran en su mayoría caballos ferales o híbridos, y que el verdadero Equus ferus ferus desapareciera mucho antes.
Un caballo de la estepa… y un concepto complejo
Las descripciones tradicionales del tarpán (un caballo pequeño, de unos 1,30 m a la cruz, de color gris ceniza o amarillento,con una raya dorsal oscura,crin corta y perfil algo cóncavo) responden más a una imagen reconstruida que a un animal histórico bien documentado. Este “tarpán típico” vivía en libertad en las estepas del sur de Rusia y Ucrania y en los bosques abiertos de Europa central.
Se distinguían dos tipos: el tarpán estepario y el tarpán forestal. El primero, más ligero y veloz, se asocia con el origen de los llamados caballos de “sangre caliente”, típicos de las razas orientales. El segundo, más robusto, habitó los bosques de Polonia y Alemania, y dio lugar a pequeñas razas locales tras cruzarse con caballos domésticos.
Ambos compartían un carácter esquivo y resistente. Eran animales que vivían en grupos pequeños, siempre alerta ante el ser humano, y capaces de sobrevivir en climas extremos. La relación con las comunidades rurales fue conflictiva: el tarpán era visto como competidor por los pastos y, en consecuencia, fue cazado con intensidad.
Hay cierta confusión sobre la fecha del último tarpán estepario conocido. Algunos sugieren que se trataba de un tarpán que murió en el zoo de Munich, otros, que murió en 1879, cerca de Askaniya Nova, en Ucrania. Era una yegua solitaria que se había unido a una manada de caballos domésticos antes de volver a huir a la estepa.
El tarpán forestal tuvo una suerte parecida. En el siglo XIX aún sobrevivían algunos ejemplares en el parque del conde Zamoiski, en Biłgoraj (Polonia). Hacia 1815, esos animales fueron entregados a campesinos de la zona y se cruzaron con caballos domésticos. De esa mezcla surgieron razas pequeñas y resistentes, como el konik polaco, que todavía conserva muchos rasgos del tarpán original: el color grisáceo, las patas oscuras y la línea dorsal.
Un reflejo de Eurasia
Más allá de su biología, el tarpán es una imagen poderosa de la Eurasia profunda. En él convergen los paisajes de la estepa, la vida nómada y la relación milenaria entre el hombre y el caballo.
Las civilizaciones que surgieron en este espacio, desde los escitas y sármatas hasta los mongoles, construyeron su modo de vida sobre el movimiento, el pastoreo y la velocidad. El caballo permitió unir distancias imposibles, expandir culturas, comerciar y guerrear. Fue medio de transporte, símbolo de prestigio y herramienta de supervivencia.
En ese contexto, el tarpán representa el punto de partida: el caballo libre antes del caballo del jinete. Un animal adaptado al viento y al horizonte, que vivía sin fronteras en la vasta llanura euroasiática. Su historia recuerda que el continente que hoy analizamos desde la geopolítica y la cultura tiene una raíz común en esos espacios abiertos donde la frontera entre Europa y Asia no era una línea, sino una continuidad.
Aunque el tarpán se extinguió, su imagen nunca desapareció del todo. En el siglo XX, científicos europeos intentaron recrear su aspecto mediante cruces selectivos de razas primitivas. Así surgieron caballos como el Heck o el konik restaurado, utilizados hoy en reservas naturales para ocupar el lugar ecológico que el tarpán dejó vacío.
A esta misma corriente de restauración pertenece el proyecto de la «Tarpanía de Oremburgo», un centro científico creado en 2016 por la Academia de Ciencias de Rusia para apoyar la reintroducción del caballo de Przewalski, estudiar los ecosistemas esteparios y promover la educación ambiental en la región del Pre-Ural. En la selva de Naliboki, Bielorrusia, proyectos locales trabajan también para recuperar razas primitivas adaptadas a los bosques y estepas de la región, siglos después de la extinción del caballo Tarpán en esa zona.
Estos proyectos no han “resucitado” la especie, pero han ayudado a preservar un paisaje y una memoria. Los caballos semisalvajes que pastan en Białowieża o en otras reservas polacas son descendientes simbólicos de aquel animal libre, y recuerdan el vínculo que alguna vez existió entre los humanos y las estepas.
